1952年的《金刚》(KingKong)与1953年的《原子怪兽》(The Beast from 20,000 Fathoms)都取得了巨大的成功。在这两部影片的影响下，导演本多猪四郎和两位编剧香山滋、村田武雄决定创造一只史前恐龙，而这只恐龙在短时间内就红遍了日本，并成为了全球流行文化的一个标志。
被一次核爆实验所惊醒的恐龙哥斯拉漫无目的地闲逛，并在身后留下一串核辐射的印迹。它穿过东京湾的一个渔村，来到了东京最繁华的中心区--银座。大规模军事行动和遍布城市的高科技电气化护栏为眉飞色舞的观众提供了丰富的视觉刺激，但这些措施对哥斯拉却没有什么效果。
最后，一位略显邪恶的科学家(这很不幸地成为了后来的科幻片里惯用的设定)以自我牺牲换取了对抗怪兽的方法。对抗怪兽的武器很恐怖，并在唯一的一次使用中与发明者同归于尽。怪兽之死让幸存者们思考着一个原子能时代的沉重问题:人类会吸取教训吗?这个说教式的结尾也揭示了本片的另一个灵感来源:日本渔船幸运龙5号(Lucky Dragon Number Five)在1954年3月1日误入了美军的核试验区，并遭到了核辐射。
而《哥斯拉》的开场中就有几艘渔船在海上神秘失踪的场景。几天后，几个幸存者被冲上了海岸。尽管这一事件和其他一些线索都说明了这一冷战时期科幻片常用的内核在本片中的作用，但本多导演和他的团队却进一步丰富了本片的核主题:对于日本本土的观众来说，影片回朔了更加久远的历史创伤。
哥斯拉穿越东京的特效镜头唤醒了人们对1923年关东大地震和1945年美国空军在广岛和长崎投下原子弹并对东京多次使用燃烧弹空袭的痛苦记忆。部分是由于让穿着怪兽橡胶衣的演员饰演怪兽、并被重新剪辑的怪异的美国版，部分是由于《哥斯拉》那失去原作精髓的一系列续作，这部电影在那些从没有看过原作的观众眼里成了一部纯粹的搞笑片。
但这部广受误解的影片实际上拍摄得极其严肃，它的特效过关，表演也具有说服力，完全不是一部用“穿着橡胶衣的人”就能概括的电影，值得人们认真观看。