“没有怜悯的话，人就不能称之为人”，正氏(清水将夫饰)这样对自己年轻的儿子厨子王说到，他是中世纪日本一名因自由的政治倾向而被流放的地方长官。
厨子王同妈妈玉木(田中绢代饰)和妹妹安寿(香川京子饰)一起逃出了家族的庄园，因为女神官的背叛，他和安寿被派去服苦役，管理他们的则是恶名卓著的残酷的山椒大夫(进藤英太郎饰)，他们的母亲被诱拐到一个偏远的岛屿从事卖淫。由此展开了电影中有史以来最富有感情和哲学思索的伟大旅程。
《山椒大夫》可能是沟口健二在去世前不久拍摄的一系列杰作中最优秀的影片，完美地展现了他标志性的视觉风格，而沟口早在1930年代就开始研究的，在流畅的相机运动下复杂的长镜头布景拍摄也成为影片卓越的注脚。
紧接着悲惨的开篇之后，故事一步跨越到多年以后。成年的厨子王变得强壮却缺乏感情，他成为山椒最信赖的手下之一，用毫不动摇的残忍完成那些拷打或致人伤残的命令。
一天，厨子王接到命令将一个生病的老妇人丢出集中营的墙外，任其去死。随同的安寿表面上是要给予他协助，但接下来一起小事故--二人在试图折断一根树枝时摔倒，唤醒了两人对在被奴役前共处的童年时光的回忆。突然之间，厨子王发现自己竟然变得如此可怕，他和妹妹决定逃跑，但是却害怕如果两人在一起的话可能会被捉住，安寿牺牲了自己来保证哥哥逃离。
厨子王成功逃跑了，最终讨回了家族的贵族身份，当他归来时已经成为一名官员。他来到了山椒的集中营，在把山椒革职后，他将集中营移交给了里面的囚徒，随后是非凡的一幕:过去的囚徒在狂欢般的暴动中烧毁了这个庭院。
辞去了官员职务之后，厨子王出发寻找自己的母亲。在多年以前，他和安寿曾听到过一个故事，在一个岛上有一名跛足的老妓女经常唱着关于自己丢失的孩子的挽歌。于是他出发前往小岛，并在一段荒凉的海滩上与自己的母亲重逢。他伏倒在地，为自己过去的恶行请求宽恕，而母亲向他保证，他的父亲一定会因自己的孩子在他的教诲下如此正直地活着而感到骄傲。
如果在此刻你还没有被影片感动，那么只能说你有一副铁石心肠了。沟口健二的世界观有着某种程度上的黑暗:暴力、背叛和残忍的放荡都是常见的主题。然而人们可以改变这一切，可以用坚持理想的方式表示抗议。
正邪之战从根本上发生在我们的心中，而在影片高尚的最终场景里，随着母亲和儿子相拥痛哭，你会感觉到在他们之间的爱是世界上最强大的力量，即使爱并不能征服世界，但却是一种超然的存在。
