“火器是个关键提到通过得到一把武器获得的社会地位。”《冷酷的世界》，是一部极具特色的电影，剧中将叙事重点聚焦于暴力，沉陷了在外部压力下，逐渐扭曲的人性。
年轻的美国黑人杜克在哈莱姆的贫民区为生存和名声而奋斗。影片开头是一个大胡子照人穆斯林的特写，能正在大街上鼓动对白人和我们生活的残酷世界的仇很。随后我们看到杜克的中学老师、他是本片中唯一的男性白人，正领着全班学生走过第五大道，走向公共图书馆。
影片全部在以该市真人实景镜头表现的贫民区里完成。杜克的主要目标是弄到一支器从而成为当地匪帮“皇蟒”的头子。一旦有了武器，杜克就可以向他们的对头“狼”匪帮发动战争。片中还有一段爱情戏，讲述杜克对“皇蟒”帮御用妓女卢安的引诱。他带她到科尼岛看海，她一点也不知道，这地方就在几个地供站以外。影片高潮是一段很讽刺的围绕一个运动场的黑帮火拼。
除《冷酷的世界》外，雪莉·克拉克稍早的《药头》和晚一些的《杰森的画像》也表现了类似的种族歧视、毒品和城市最底层生活主题。她的独特风格清晰地显现在这里，为了捕捉贫民区生活的本质，克拉克的摄影机采用了纪实片的浮动拍摄手法。
例如，谈话期间，摄影机会不稳定地在对象间摇来摇去而不是采用交替镜头。粗颗粒黑白原片、自然光以及非专业演员的使用(除卡尔·李和克兰伦斯·威廉姆斯三世外)同样增强了影片的真实感。信手拈来的纽约警察，公共汽车、冰激凌摊贩、唱片店等镜头将观众置身于一个真实世界，甚至我们的后代也能亲眼看到它，就像它是从一本历史书里蹦出来的一样。
杜克偶尔的叙述将观众从街头带到了我们的普通人主角的内心世界，而且通过这个14岁的孩子，我们懂得了不少贫民区生活的心态。“火器是个关键提到通过得到一把武器获得的社会地位。”他这样说，与一部无疑受到雪莉克拉克作品启发的电影——拉里·克拉克的《半熟少年》一样，身边世界的外部压力扭曲了他对男子气概的看法。但《冷酷的世界》的重点放在暴力而不是性上，虽然这两者都有表现。
值得一提的是，该片制片人弗雷德里克·威斯曼是独立电影的拥护者，他希望拍出比好莱坞电影社会意识更强的作品。通过结合叙事和纪录元素，而《冷酷的世界》幕后的艺术家成功创造了一部意义将延续数代人的电影作品。
