特吕弗的首部长片《四百击》在1959年戛纳国际电影节上获得了最佳导演奖，几乎转瞬之间这位年轻的导演就在世界电影文化的版图上有了一席之地，并且为新浪潮的战友如让吕克·戈达尔和埃里克·侯麦等铺平了道路，他们已经在筹划自己的先锋作品。
像其他新浪潮电影人那样，特吕弗把他酝酿的关键思想写成文章投给了《电影手册》杂志，这本文化电影杂志由安德烈·巴赞编辑，他鼓励杂志的影评人追求自己的信仰，即使这经常会远远背离他自己与众不同地调和了艺术与哲学关怀的特色。特吕弗则是这一群体中最富有攻击性的作者，他激烈地批评了法国电影的“品质传统”，并明确地以“主创导演的政治”阐明只有具有强大创造力的导演才是他们影片的主要作者。
《四百击》充满了个人化的电影创作精神，特吕弗作为影评人时也正是以此闻名。影片主角安托万略有些接近导演本人的小说化身，稍后特吕弗透露出他和这个十五岁的演员组成了私下的同盟，与其他演员和剧组成员对抗，从而提高了演员的演技水平。技术娴熟的摄影师亨利·德卡在巴黎实地进行了拍摄，特吕弗在需要通过偏离故事大纲来尖锐地传达那些情感细节时也从没有片刻犹豫。
在影片中有一幕，安托万身处游乐园的旋转游乐机中,他的身体在离心力下奇怪地蜷曲着，暗示着他无力反抗限制重重的社会规范;在影片结尾的另一个场景中，特吕弗的镜头随着安托万离开了隔离营，跟随着他漫无目的、气喘吁吁地跑着，随后镜头拉近到他的脸上，捕捉到了一张关于存在的焦虑的定格肖像，这也被证明是新浪潮电影中最有力的瞬间之一。
特吕弗和利奥德在随后的四部影片中继续了安托万的冒险旅程，这一系列影片以1979年的《爱情长跑》作为结束，四年之后特吕弗去世。尽管这些续作都有各自的魅力，但无法超越的《四百击》依然是新浪潮中最非凡的创造性天才作品的浓缩体现。
