《英烈传》是根据英国诗人阿尔弗雷德·洛德·丁尼生创作的诗歌进行再加工后改编而成的电影，诗歌描绘了1854年克里米亚战争时期一次臭名昭著的军事失误，影片保留了原作中高潮处的情节。
电影中的主人公是驻守在印度的杰弗里和佩里两兄弟(分别由埃罗尔·弗林和帕特里克·诺尔斯饰演)，他们因为一个名叫艾尔莎(奥利维娅·德·哈维兰饰)的姑娘反目成仇，到1856年二人又再度重逢时，杰弗里已经晋升为陆军少校，他当时正率领着一个六百人的骑兵团在地势险恶的巴拉克拉瓦峡谷准备突袭俄军的一处炮兵营地。
从电影的情节看，针对俄军和印度统治者苏拉特可汗(C.亨利·戈登饰)组成的联合部队所发起的这次自杀性袭击并非是一次军事失误，而是杰弗里及其麾下的第27兵团蓄谋已久的复仇计划，他们的复仇对象就是之前将一处英军安置点居民屠杀殆尽的苏拉特可汗。这些英勇无畏的士兵不止是慷慨赴死杀身成仁，而且他们还分散了敌人的注意力，最终帮助英国赢得了战争的胜利(历史并非如此)。
埃罗尔·弗林在一年前刚刚拍完迈克尔·柯蒂斯的另一部电影《铁血船长》，当时正是他表演状态的巅峰时期，杰弗里一角更是让二十七岁的他成为好莱坞最炙手可热的影星之一。弗林在电影中饰演的杰弗里既风趣又狡黠，但对艾尔莎的爱恋让他变得盲目：就在他忙着和麾下士兵浴血奋战四处结盟时，未婚妻却投入了弟弟的怀抱。在电影前半部分的结尾处杰弗里射杀了一只豹子，救了苏拉特可汗的性命，他决计不会想到，自己的人生之路就此发生了转向。
在柯蒂斯所执导的另一部杰作《侠盗罗宾汉》中，弗林和奥利维娅·德哈维兰分别饰演了著名的银幕情侣--罗宾汉及其情人梅德·玛丽安，而在《英烈传》，弗林饰演的杰弗里却没有赢得奥利维娅·德哈维兰饰演的艾尔莎的心，这不免有些令人心生唏嘘。
不过，幸运的是，导演柯蒂斯只是将这些风花雪月一笔带过，他把重头戏放在高潮处的战争场面上，生动地再现了轻骑兵旅集体冲锋时人仰马翻的壮烈情形。虽然它与真实的历史本身并无多少关联，却增强了影片的观赏性，使英雄主题得以升华。
