《大幻影》是著名印象派画家皮埃尔·奥古斯特·雷诺阿之子让·雷诺阿执导的处女作，当时的欧洲正在经历政治和经济上的严重动荡。第一次世界大战留下的伤痛尚未痊愈，新的战争威胁又若隐若现。因此，在面对德国、意大利和戏班不断兴起的民族主义热潮和法西斯主义政治的大背景之下，《大幻影》很容易被解读成一部宣传和平主义的电影。
但这样的解读方式无疑是忽略了电影所营造的广阔视角，《大幻影》是一部深刻的批判之作，它批评了人类为了维持绝对差异而构筑出虚构意象的行为。这些“宏大的幻影”让基于出身、阶层和种族的歧视得以永世长存，同时阻碍人们体察其共有的人性。
在初映时，约瑟夫·戈培尔就严厉谴责了这部电影，很显然，雷诺阿的这部作品已经大大超出了简单呼吁和平或谴责暴力的初级阶段。通过描绘工人阶级战士玛肖中尉(让·迦本饰)和出身富裕且大公无私的罗森塔尔中尉(马塞尔·达里奥饰)之间的友谊，雷诺阿彻底截穿了反犹太宣传所编织的弥天大谎。
此外，正如剧中其他两位出生贵族的主角，伯迪优上时(皮埃尔·弗雷那饰)和典狱长洛芬斯江上尉(埃里克·冯·施特罗海姆饰)所不得不承认的那样，玛肖和罗森塔尔的友情表明了来自于不同种族和社会阶层的人也有可能团结在一起，这样的可能性让建立在家族和种族特权之上的古老法看到边界，文化等级制度变得摇摇欲坠起来。在当时，一些历史传统较为悠久的老牌资本主义国家之间的关系日趋剑拔弩张，而雷诺阿所宣扬的上述理念无疑过于危险，因此，电影在整个欧洲范围内很快被禁演。
虽然雷诺阿的《大幻影》中并没有出现战争镜头，但却集中体现了战争对人性的毁灭性打击，这种打击不因为种族、阶级、性别和信仰的不同而存在差别。战争中的每一个个体都无法抗拒子弹和伤病的摧残，而且痛苦不止于此。
在电影的最后一幕中，逃亡的玛肖和罗森塔尔躲在了一位名叫艾尔莎(蒂塔·保洛饰)的德国农妇的家中。艾尔莎在战争中失去了丈夫和兄弟，和女儿相依为命，一起照料农场。艾尔莎细心照料了病魔缠身的罗森塔尔，并同时对玛肖暗生情愫，导演雷诺阿以这种超越一切俗世偏见的人类亲情对所谓的“幻影”作出了有力的反击。
