电影《罗马不设防》描述了二战结束前夕，在纳粹占领的罗马，反抗军领袖乔吉奥·曼菲迪(马赛洛·巴格利埃罗饰)被盖世太保逮捕而英勇就义的故事。在被人告发之后，曼菲迪就藏匿了起来，神父唐·皮德罗·佩莱格里尼(阿尔多·法布吕基饰)和朋友弗朗西斯科为其提供掩护。
与此同时，弗朗西斯科已怀孕的未婚妻平娜(安娜·玛格娜妮饰)正在等着与其完婚。纳粹将曼菲迪的恋人玛丽娜·玛丽(玛丽亚·米奇饰)抓起来，拷问其男友的去向，玛丽不堪酷刑，说出了实情。就在纳粹来抓捕弗朗西斯科的时候，跟随着他的平娜在汽车里不幸中弹，惨死街头。最终，纳粹在旷野上处决了唐·皮德罗神父，而这一幕全都被一群躲在篱笆之后的邻家孩子看在眼里。在电影的最后一幕中，镜头定格在了这群象征着意大利未来的孩子身上，他们神情肃穆地越过山丘向着城市进发。
人们通常将这部起初有意被拍成纪录片的电影视为是最早一部展现意大利新现实主义的电影。影片在1945年公映后创造了意大利国内的票房纪录，因此也可以说它是一部商业上极其成功的电影。由于胶片短缺，部分电影是使用不完整的库存胶片拍摄完成的。导演罗西里尼纪录片一般的审美情趣赋予了这部战后意大利电影以顽强现实主义的独特观感。影片的配角均由非专业演员饰演，声音也是后期合成的，这种真实的氛围与饱受战争蹂躏的民族形成了强有力的呼应。
天主教神父唐·皮德罗和反抗军的合作展示了一个团结一致对抗邪恶德国纳粹的意大利民族，平娜横尸街头且裙子被撩起露出丝袜上端的一幕暗示了意大利人的勇气和损失。
对于评论家们来说，关于这部电影有一点现在已经变得很清楚了，那就是它所使用的拍摄技巧根植于诞生意大利新现实主义的运动而非新现实主义本身的古典叙事电影。其中最明显的莫过于对德国纳粹的极端描绘，纳粹士兵们被一位阴险毒辣且毫无男子气概的指挥官所统领，而且指挥官还有一个同性恋的女助手，在审讯玛丽时，她就如吸血鬼一般盯着对方。
这种疑问重重的类型角色设定掩饰了新现实主义运动对真实性和现实主义的恪守，它更像是传统电影的典型特征，而非是尖刻的纪录片和力求传达原始感染力的新现实主义运动所惯用的技巧。尽管如此，纪录片、暴力和通俗剧等种种元素的结合还是让《罗马不设防》成为一部具有转折意义的电影。
