黑人塞西尔小时候是一座庄园的奴隶，父母亲都被白人少爷所杀害，他很幸运，得到了老夫人的赏识，老夫人去世了，他也长大成人，塞西尔不想成为父亲那样懦弱的人，于是他独自勇闯天涯，想要寻找一个没有歧视的地方，可他不知道，外面的世界远比庄园可怕。
这天晚上，饥寒交迫的塞西尔再也控制不住，直接打碎橱窗玻璃，拿起蛋糕就狼吞虎咽起来。可巨大的声响惊动了酒店的老管家，塞西尔把自己的遭遇讲给老管家，老管家非常同情，不仅给塞西尔包扎伤口，还把他留在了身边。塞西尔也没有辜负老管家勤劳谦卑，让他在岗位上干得风生水起，这天，老管家找到塞西尔，说自己得到了一份更体面的工作，但是自己老了，所以想把这个机会让给塞西尔。塞西尔怕自己不能胜任，于是老管家将自己的职场秘诀传授给他。第一，无论职位多高，薪水多后，千万不要忘了自己的肤色，更不能妄想自己能和他们平等。第二，见什么人说什么话，永远不要说出自己最真实的想法，只需要说白人喜欢听的，就可以在这个充满歧视的世界游刃有余。就这样，塞西尔秉承老管家的教会在城堡里工作了很多年，娶了一个同为奴隶的女仆为妻，甚至还有了两个。
这天，一个权贵问塞西尔，黑人的孩子有没有资格和白人孩子共处同一个学校？塞西尔没有任何迟疑，黑人是下等人，他们不配和高贵的白人接受相同的教育。很显然，这并不是他的心里话，但是多年的卑躬屈膝，他早已挺不起来腰杆。于是在第二天，他们就为塞西尔引荐了另一份更体面的工作，可听到工作地点后，即使是见过大世面的塞西尔也感到受宠若惊，因为那是著名的美国总统府白宫。塞西尔满怀忐忑地找到面试主管，可主管却说，我没权利决定你的去留，因为你上面有人。主管十分鄙视走后门的人，但是塞西尔的心里却乐开了花，原来所谓的面试只不过是走个过场而已。接着他看了眼桌上的酒，凭借多年的经验，说出了这种酒的水和色素比例，主管听后立马对他刮目相看。
在路上，他偶遇了引进自己的权贵，塞西尔热情地打招呼，可是人家压根就没搭理他。塞西尔觉得有些窘迫，主管安慰他不要放在心上。虽然塞西尔无法改变奴隶的身份，但现在职业已经是其他黑人遥不可及的。幸运的是这届总统平易近人，他主动和塞西尔聊起家常。就在这时，忽然一个白人官员走进屋内，他来找总统探讨政治问题，塞西尔也识相地离开房间。原来是一群黑人学生坐在了白人专属的位置上，想要诉求人权，不管店主如何驱赶，对他们都无动于衷。讽刺的是，在美国这个讲人权的国度，他们不但没有得到平等对待，反倒遭受了欺辱和人身攻击。警察赶到时也没有主持公道，将所有黑人学生抓捕入狱。
塞西尔看着这条新闻，表情没有任何变化，可是。内心早已翻起了惊涛骇浪，因为他的大儿子就在其中。塞西尔赶紧来到学校，警告大儿子不要拿着自己的钱乱，可是大儿子并不停选，他认为人生而平等，凭什么白人就可以骑在黑人的头上，塞西尔更加生气，自己撇弃尊严财政来这份家业，怎么能容忍儿子这般。于是俩人爆发了更强烈的冲突。可令塞西尔没想到的是，从那以后，大儿子再也没有回过家。
到了1961年肯尼迪上任，任职第一天就和每一位仆人亲切的握手，当他得知塞西尔的儿子是黑人维权的一份子后，立马对塞西尔表示慰问，还表示自己愿意帮忙。当时黑人运动如火如荼，肯尼迪积极的召开新闻发布会，为黑人说话，还提议为黑人立法。在那个时候，他成为了所有黑人的希望，或许没有歧视的时代真的要来了，他们满怀希望的等了好久，却等来了肯尼迪遇刺的噩耗。得到消息的塞西尔在角落里潸然泪下。
转眼到了1964年约翰逊上任，她和肯尼迪完全相反，骨子里尖酸刻薄，张口一个黑鬼。看到新任总统的德行，塞西尔十分担心大儿子的安危。
大儿子出走十年，第一次回家就领来了一个轻浮的女人，母亲为此准备了丰盛的晚宴，可父子俩却因为观念不合在餐桌上大打出手。推搡中大儿子气急，说了一句话，让年迈的老父亲伤透了心的父亲没有说话，可是一向温柔的母亲却大发雷霆，可在那把大儿子不想像父亲那样窝囊，于是加入了当时最有名的黑豹组织抱小儿子也受不了父亲的窝囊，选择了离家从军。今天是塞西尔的生日，本打算简单的庆祝一下，可突然传来一阵敲门声，门外是两个美国大兵塞西尔的小儿子为了保护这个歧视自己的国家牺牲在了异国他乡。塞西尔的48岁生日就这样在丧子的悲痛中度过。
转眼到了1986年，大儿子从一位放荡不羁的少年变成了一个成熟稳重的民权运动家，而新一任总统里根也在这一年上任。里根是一位让人难以捉摸的人，他私下找到塞西尔，希望他能以自己的请求白人给黑人涨薪水，并且还塞给他一张国会邀请函。塞西尔非常高兴，他以为里根是一位和肯尼迪一样开明的总统。当晚他带着妻子盛装出席，可是很快就感觉到不对劲，原来这只是里根的一场作秀而已，因为有些事情他也需要黑人的拥戴。
塞西尔在角落中若有所思。他历经数届总统，有过希望，有过失落，却从没感觉像现在这样失望。他老了，也倦了。于是他向总统辞职，带着妻子来到了小时候生活过的棉花田。这里早已荒芜，母亲在这里被玷污，父亲在这里被杀害。当时他有过反抗的念头，可那声枪响打断了他的脊梁。
他曾经带着志向寻找新的救赎，可看见了白人的残酷，他早已忘记了初心，终究还是活成了父亲的样子。此时，她也终于明白，黑人要维权，把希望寄托在别人身上是无用的。塞西尔找到了正在演讲的大儿子埃德。打那以后，父子俩就共同致力于黑人维权运动，即使被关进监狱，他们也没有丝毫懈怠。经过无数黑人的不懈努力，终于在2008年首个黑人总统上任，相信大家都知道他的名字，看着新闻里的演讲，塞西尔不禁泪流满面。他知道这位总统将会带领所有黑人走向光明。
没过多久，塞西尔再次被邀请到白宫，他带好肯尼迪送给他的领带，迈着坚定的步伐面见总统，一位仆人想要给他带路，塞西尔拒绝了，因为他在这里工作了34年，没有人比他更熟悉这里。
本部影片根据真实事件改变，无数的黑衣人经过不断的努力牺牲，才换来了如今的地位，虽然远远达不到所谓的平等，但是已经看到了希望。
