男孩叫赞恩，没人记得他今年几岁，就连他的亲生父母也不记得。通过医学检测才知道他的真实年龄才仅仅12岁，脸上却挂满了难以想象的沧桑。这个年纪本应无忧无虑的玩耍，而他却要用稚嫩的身躯摆摊送水打零工，为的就是让弟弟妹妹能多吃一口饭。看到一辆校车经过时，赞恩的眼神是多么的渴望。忙碌了一天，该回家了，这时房东给了他一些方便面，说是特意给妹妹买的。赞恩说了声谢谢，虽然家里缺少吃的。但是他转身就扔进了垃圾桶，因为他知道房东对妹妹不怀好意。
家里的孩子多得看不过来，父母直接用铁链把脚绑住。夜里，赞恩和弟弟妹妹们躺在脏臭的地板上，而父母却毫不避讳地在一旁摇床。懂事的赞恩转过身捂住了妹妹的耳朵。赞恩本以为只要听话，就算日子再苦再难也能挺过去。直到一天早上醒来，赞恩在床上发现了那团血迹，而爸妈也把妹妹打扮的浓妆艳抹，准备把它卖给房东。压死骆驼的从来不是最后一根稻草，而是压在身上的每一根。生而不养，何以为佳？这晚，男孩彻夜未眠，他知道解救妹妹刻不容缓，于是决定带着妹妹离家出走。为此，他做了周全的准备，先是收拾行李，然后去超市偷点零食，还有妹妹最需要的卫生巾，甚至还联系好了司机。
一切准备妥当，可等她回家要带走妹妹时，他绝望了，父母正粗鲁的把妹妹带走，男孩再也无法忍受，这是他第一次正面反抗父母，可那又有什么用？他实在是太小了，既然拦不住，那就苦苦哀求吧，可爸妈终究是铁石心肠，妹妹还没有逃脱魔爪，男孩看着妹妹离去的背影泣不成声。他们不配为人父母，男孩对他们彻底失望，这个家对他来说已经没有任何意义了，于是他决定离家而去。
可他才仅仅12岁啊，发现外面的世界比想象中的更加残酷。他想找份工作，问遍了所有人，不是嫌他脏，就是嫌他。赞恩实在饿得不行了，来到了一个面包店，可是他连一个最便宜的面包都买不起。即便如此，在面对大人们的施舍时，他从来都是避而远之，因为他知道，在成年人的世界里没有施舍，有的只是冷冰冰的交易。这天，男孩来到游乐场，扒开了雕像的衣服，使其露出胸口，这是他奢望母爱的本能。恰好这一幕被一个黑人姑娘撞见，他忍不住的笑了起来。
她也是一个苦命人，偷渡来美国，未婚先育。他的孩子自然也上不了户口。他看着可怜的赞恩，决定收养它。一天晚上，他带回来一个蛋糕，虽然是别人吃剩的，却也是赞恩出生以来第一次过生日。赞恩擦了擦眼角的泪水，他不知道自己是何时出生，就决定从今往后，每年的今天就是她的生日。赞恩吹灭了蜡烛，露出了久违的笑容。等到黑人姑娘去上班，他就在家认真照顾他的孩子。赞恩渐渐的感。收到了家的温暖，然而快乐的时光总是短暂的，黑姐亲手打碎了他们的幸福，为了给孩子上户口，他不惜办假证，直到最后甚至卖掉了自己的长发，虽然很贫穷，却依旧把全部的爱给了孩子，可意外还是发生了。
办假证的事败露，黑姐很快就被警方抓获，现在的他随时都有可能被遣送回国，所以只能竭尽全力的隐瞒自己还有个孩子。而另一边的赞恩等了好久好久，终于意识到不能再这样下去了，于是他在抢来的滑板上绑上一口破锅，然后把弟弟放在里面开始了流浪。
为了养活弟弟，他用尽了办法，撒谎去领取救济奶粉，带着弟弟在洗车行里洗澡，有时还得用绳子拴住他，避免走失，走投无路，甚至还得去卖药物。饮料虽然解决了温饱，但终究不是长久之计。现实的折磨让赞恩几度想过抛弃。他把弟弟扔在路边，弟弟却伸着手去追她。赞恩只好将弟弟的脚捆住，然后坐在路边远远的看着。可最终没人捡他，赞恩也下不了这个狠心。走投无路的赞恩将弟弟卖给了办假证的人，虽然里面一半的假钱，可剩下的针钱也够他坚持一阵。他一步一回头，心中纵有万般不舍，但也无能为力，只希望弟弟有个好人家收养。
赞恩终于可以远离这个让她绝望的地方，可现在缺少的是身份证明。回家前他去了理发店，理发师一边剪他一边哭。回到家后，他直接去找证件，也没有打招呼，但母亲还是发现了他，边打边问他去了哪里，他直接找父亲要证件，父亲却粗暴地把她拽过来。一大堆文件散落在眼前，有驱逐正有医院未结清的账单就是没有他的身份证明，接着就把赞恩撵出了家门。这时，赞恩突然反应过来，他哭着质问父亲。是谁去了医院，父亲告诉赞恩，妹妹已经死了。赞恩十分清楚，妹妹的身子还没有长成，死因一定是房东不懂得联系。
妹妹的死让赞恩彻底爆发，他拿起了家里的刀，一路狂奔而去，直接捅向那个害死妹妹的混蛋。随后在恩被抓进了监狱。而前来探监的母亲又带来一个可怕的消息，她又怀孕了，这已经是第八个孩子。小男孩知道这个未出世的女婴一定会延续妹妹的悲剧，小男孩厌烦的让妈妈滚出去，还一把甩掉送过来的零食。他对父母早已失望至极，晚上在恩躺在床上，思前想后拨通了电视台的号码。他对主持人说，我要起诉我的父母，我从出生起就生活在地狱，我只记得暴力、侮辱和殴打。赞恩的控诉得到了广泛关注，于是有了他起诉父母的那一幕，他希望没有能力养育孩子的父母不要再生，否则那些孩子就会像他一样，永远看不到希望。
