《与魔鬼共骑》商业上的失败似乎与影片的动人程度和启示意义形成了鲜明的对比。这部根据丹尼尔·伍德瑞尔(Daniel Woodrell)的小说《与痛苦为生》(Woe to Live On)改编、由华人导演李安执导的南北战争电影聚焦了十九世纪六十年代活跃在堪萨斯和密苏里边境的一群非正规军，他们支持南方阵营，与北方联盟进行游击对抗。这一群人中包括不适应社会者、南方的有钱人和心理变态者，甚至还有一位已经恢复自由身但依然对主人保持忠诚的黑奴。随着邻里的相互背叛，他们卷入了一场残酷血腥而且势力悬殊的战争中，其惨烈程度令人不禁想起九十年代在短短数年里就让南斯拉夫变得四分五裂的种族之战。
无论是导演李安的御用摄影师弗里德里克·艾尔默斯(Frederick Elmes)那令人难忘风格怀旧的摄影技巧，还是叙事节奏，抑或对地区方言的口音及腔调以及十九世纪服饰风格的真实再现，皆足以体现这部电影构思之精巧，基调之深沉。换句话说，电影没有刻意回避战争的怪异特质和残酷本性，这尤其体现在对威廉·昆特瑞尔(William Quantrill)突袭劳伦斯城并屠杀了两百位居民这一历史事件的刻画上。此外，影片令人称道的闪光部分还包括托比·马奎尔(TobeyMaguire)对十九岁青年加克的内敛诠释上，他设法微妙地传递出角色在种族身份(加克的父亲是德国人，按理他应当站在北方阵营一边)和忠于南方朋友的两难境地中挣扎的矛盾心态。杰弗里·怀特(JeffreyWright)饰演的黑奴霍尔特是影片中的另一个重要角色，他对主人的绝对忠诚根本为自己是个好人。这种的想法会毁了约翰不受周围大环境的影响。电影的结尾展现了霍尔特所面临的艰难抉择--是继续待在一个自己永远被视作黑奴的社会中，还是去开拓属于自己的自由领域?
电影有意撷取了一段鲜为人知的南北战争历史展开剧情，而回避了葛底斯堡战役和安提塔姆战役这些已被搬上银幕且众所周知的著名历史事件。某些早期的好莱坞电影，如雷·恩莱特(RayEnright)的《来自堪萨斯州的袭击者》(Kansas Raiders，1950年)、克林特·伊斯特伍德(Clint Eastwood)的《不法之徒迈·韦尔斯》(The Outlaw Josey Wales，1976)以及沃尔特·希你(Walter Hill)的《长骑者》(The Long Riders,1980)，都曾描绘过南北战争的历史。但《与魔鬼共骑》以多方面的视角，让观众对南北方之间的战争冲突有了强烈的切身感受，并进一步揭示了历史事件是如何被一些个性鲜明爱憎分明的边缘人物所演绎出来的。
