很多伟大的黑色喜剧都是建立在残酷的战争背景之上，如比利·怀尔德的《战地军魂》、罗伯特·奥特曼的《陆军野战医院》以及埃米尔·库斯图里卡的《地下》。和这些影片一样，姜文所执导的讽刺电影《鬼子来了》也将视线投向了野蛮的战争年代--即二十世纪三四十年代的日军侵华时期。
时间定格在1945年，当时正值日本投降前夕，在中国北方长城脚下一个名叫挂甲台的小村庄里，生活着一群老实巴交的村民，他们在附近驻守日军的压迫下，依靠少得可怜的补给勉强度日，马大三(姜文饰)也是这些村民中的一员。冬日的某天晚上，大三被一阵响亮的敲门声惊醒，原来有个自称是抗日分子的神秘人士将两个麻袋放在他的门阶上，对方用枪顶着大三的鼻子，告诉他麻袋里装着两个日军俘虏，要求暂押在大三家中。安顿好以后，神秘人士答应八天以后即除夕夜来取人，说完便消失在黑夜之中。这样的突发事件让大三和村民们顿时陷入糟糕的困境之中。
大三心里很清楚，让俘虏活下去是将来谈判的筹码，但如果将俘虏送还给日军，他们又会背上叛徒的骂名，还会招致抗日分子的报复。如果不送他们回去被日军发现的话，村民必定死路一条。两个俘虏一个是翻译官董汉臣(袁丁饰)，另一个是日本兵花屋小三郎(香川照之饰)，前者一直哀求村民不要杀他，后者则决意以死殉国。一番争论之下，大三决定静观其变，看事态如何发展。除夕夜很快到来，神秘人士并未现身，村民们只好将两位俘虏秘密关押在村里。六个月之后，俘虏被转移到长城上的一处藏身之所，就在村民们感到最无奈，而俘虏们也感到最绝望的时候，双方达成了一个意向，导致整个故事发生了戏剧性的转变，从而出现了令人意想不到的结局。
日军侵华给中国人民带来的极端暴力和无边痛苦很难以快节奏的喜剧形式来表现，但姜文却通过一种黑色幽默，入木三分地诠释了战争中荒诞的另一面:在一个连基本生存都难以为继的非道德世界中，一群普通人还试图保持人性。虽然姜文在电影中加入了大量的幽默元素，但影片本身依然带有强烈的暴力色彩。《鬼子来了》是一部喧嚣的黑色幽默片，它让我们再度直面当年无数中国人所遭受的残酷命运，从这个意义上来看，它也可以被视为是一部凄凉的悲剧电影。
