《星际旅行4:抢救未来》是从1979年开始的整个《星际旅行》电影系列中节奏最为明快的一部。《抢救未来》将二十三世纪的柯克船长和他的船员们送回到了1986年的旧金山。这一设定可以让影片关注二十世纪末的事件--物种灭绝，同时也创造出了柯克船长和他的同志们不熟悉的环境，以增加幽默气氛。
影片情节的关键点就是，柯克和他的队员们必须要确定座头鲸的位置，因为只有座头鲸的歌声才能阻止一个外星探测器毁灭二十三世纪的地球。然而，座头鲸因为人类的过度捕杀已经灭绝，我们的主角们必须穿越时空回到过去，找到两头座头鲸并将它们运送到二十三世纪。通过曲速飞行，飞船进入了绕太阳运行的轨道，船员们发现自己确实回到了座头鲸仍然存在的时间和地点:二十世纪的旧金山。
将隐形舰停靠在金门公园后，船员们分成了三组:柯克(kirk，Shatner饰)和斯波克(Spock，Nimoy饰)负责去找座头鲸，科蒂(Scotty，Doohan饰)、麦考伊(Mccoy，Kelley饰)和苏鲁(Sulu，Takei饰)负责鲸鱼的运输，契科夫(Chekov，Koenig饰)和乌乎拉(Uhura，Nichols饰) 负责寻找修复因时间旅行而损坏的飞船所需的材料。本片绝大多数的笑点都来自于完成这些任务时所遇到的苦难:深受冷战影响的市民对契科夫想要找到“核容器”的动机深表怀疑;对台式电脑没有任何概念的斯科蒂徒劳地对计算机喊着命令;斯波克为了融入时代环境给他那本就显得过分正式的讲话(“将一个物种捕杀至灭绝不符合逻辑”)又添加了不少脏字。不过，影片绝大多数严肃的场景都与柯克和斯波克试图获得座头鲸以便安全运回未来的努力有关。他们在鲸类研究所发现了两只即将被放归大海的座头鲸，而这两头鲸鱼在入海后不久就会成为捕鲸船的猎杀对象。
影片中的幽默和社会意识，改变了这一系列电影一直以来的基调，同时也受到了许多粉丝和新观众的认可。艾布拉姆(1.Abram)制作的前传名字就是简单的《星际旅行》(本系列的第十一部影片)四个字，这部影片将重点放在了詹姆斯·柯克早年的生活上，希望它也能成为一部受欢迎的影片。
