本片改编自皮埃尔·布尔(Pierre Boulle)发表于1963年的小说《人猿星球》(La planète des singes)。小说中三名二十六世纪的法国探险家在船长莫洛(Mérou)的带领下降落在了一颗行星上。这颗星球上居住着被猩猩统治着的低智商的变异人类。大猩猩掌管军事，黑猩猩进行学术研究，保守的红猩猩则负责社会运转。不仅如此，他们的社会结构也和地球类似。
《阴阳魔界》(Twilight Zone)的制作人罗德·瑟林(Rod Serling)为本片撰写了剧本大纲，影片对原著进行了几处显著的改动:泰勒(Taylor，Heston饰)领队的美国宇航员取代了法国探险家，来到了两千年后的未来，坠落在了这颗行星上。和原著一样，他们发现了一个猿猴已在进化中处于优势地位的社会。
泰勒之后的探险和原著中莫洛的故事大致相似:他和当地同伴诺瓦(Nova，Harrison饰)被猩猩抓获，赢得了黑猩猩泽拉(Zira，Hunter饰)和科尼利厄斯(Cornelius，McDowall饰)的信任，招致了老赛厄斯(Zais，Evans饰)的愤怒，并了解到在猿猴之前这里曾存在着人类文明。《人猿星球》那极其出名的结尾显示出本片(及其后续系列)对灾难性的种族战争和核毁灭等宏观问题的关注(尽管这种关注在片中只出现了一次)。
与尊重本地统治种族、乐观友善的莫洛不同，泰勒是一位反英雄(通过银幕上海斯顿的傲慢展现了出来)，他对抓获他的猩猩只有仇恨和蔑视，正如他那标志性的台词:“把你们臭哄哄的爪子拿开!你们这群脏兮兮的臭猩猩!"1960年代本片拍摄时的美国正在经历一系列的政治社会事件(民权运动、对越战的抗议示威等)，斯凡那(Schaffner)的这部影片通常会被解读成是一部关于种族冲突和西方殖民主义的自由派寓言，但这部电影一开始就没打算让政治信息喧宾夺主压过它的娱乐价值。
尽管影片的结局没有为续集留下什么可能的空间，但巨额票房收入又刺激制作方想尽办法出品了一系列续作，原著作者布尔与本作编剧赛林(Serling)都曾为续作撰写过剧本(其中有些剧本后来被弃用)。包括续集《失陷猩球》(Beneath the Planet of the Apes，1970)在内的四部续作与相关的电视剧、漫画和周边产品将猩球故事一直延续进了整个1970年代。
这个循环一直持续到了蒂姆·伯顿翻拍的2001版质量不高的大制作《决战星球》(Planet of the Apes，2001)，马克·沃尔伯格(Mark Wahlberg)在片中饰演了本片中海斯顿的角色(2011年的《猩球崛起》(Rise of the Planet of the Apes)也属于这个系列)。
