约翰·卡朋特的这部《纽约大逃亡》和乔治·米勒(George Miller)的《疯狂的麦克斯2》(Mad Max 2，1981，又名《冲锋飞车队》[The Road Warrior])-样，帮助我们建立了1980年代初对未来的悲观愿景。本片的剧本完成于尼克松执政末期，预言了接下来几十年里的犯罪率上升，并对政府的口是心非和事事保密提出了强烈的质疑。
在不远的未来(影片设定的时间是1997年，与拍摄时间仅仅相隔十六年)，心怀怨恨的前特种部队中尉S.D.“毒蛇”·普林斯肯(S.D.“Snake” Plissken, Russell饰)在抢劫时被抓。他在被送往最高安全级别的曼哈顿岛监狱服刑时忽然接到了征召令，政府需要他的特殊技能的帮助。解放阵线的叛军劫持了他乘坐的“空军一号”，飞机迫降于曼哈顿岛上。
不过总统(Pleasence饰)却通过逃生舱落到了这座没有围墙的监狱城的某处。普林斯肯与鲍勃·霍克(Bob Hauk，Van Cleef饰)做了一笔交易--潜入监狱城，把总统活着带回来，他就能获得赦免。他的体内被注入了微型自爆药以确保他的忠诚，他只有有限的时间来完成这一任务。进入监狱城后，普林斯肯找到了几个能够提供帮助的囚犯，凯比(Cabbie，Borgnine饰)、布莱恩(Brain，Stanton饰)和麦琪(Maggie，Barbeau饰)。
经过努力，他们发现总统被监狱的地下统治者“公爵”(The Duke，Hayes饰)劫为了人质--“公爵”打算把总统当做自己通往自由的船票。卡朋特和共同编剧尼克·卡斯特尔(Nick Castle)塑造了一个阴暗的1997年，那是一个毫无宽容的反乌托邦(逃亡者在一开始的几分钟就被炸上了天)，任何一个被送到监狱的不受欢迎的人都可以选择自我了断。
刑罚系统被一套类似于自由市场的体制所取代，不论犯罪团伙头目、石油大亨还是食人族，人人都有翻身的机会。卡朋特之前还将《赤胆屠龙》(Rio Bravo，1959)重拍成了《血溅13号警署》(Assault on Precinct 13,1976)，正如那部影片一样，《纽约大逃亡》实质上也是一部披着现代外衣的西部片。无可否认，拉塞尔(Russell)在片中的表现极具伊斯特伍德(Eastwood)的风格。
不论在今天看来大制作动作片和前任迪斯尼童星的组合是否值得令人怀疑，卡朋特和拉塞尔的双剑合璧却实实在在地发挥了神效。独辟蹊径的剧本为我们带来了令人难忘的动作场景(用狼牙棒进行武士决斗;危桥上的汽车追逐戏)，卡朋特对无政府状态张弛有度的刻画和对影片节奏的把握也给人留下了深刻的印象。
