充满艺术性的导演和奥斯卡水准的表现，让影片《怒海争锋》成为电影史上的奇迹。这部以航海为主题的史诗电影展现了一个可与《斯巴达克斯)(Spartacus，1960)或《角斗士》(Gladiator,2000)相媲美的宏大冒险历史舞台;并且于惊涛骇浪之中审视了人性的暗流。尽管在体裁上非常接近古装电影，但《怒海争锋》却具备了超越时代的吸引力。
电影以拿破仑战役时代为背景，讲述了人称“幸运船长”的杰克·奥伯瑞(罗素·克劳[Russell Crowe]饰)及“惊奇号”英舰上一干船员在茫茫太平洋上追逐法国护卫舰“地狱号”的传奇经历。虽然人员装备和船只大小相差悬殊，但惊奇号必须生擒地狱号上的全部船员，并将这艘船押回英格兰，作为进贡给国王的战利品，实在办不到的话，也可以在海上将其歼灭。
在自己的战舰遭到“地狱号”重创以后，杰克船长不顾所有人的劝阻，甚至连他最亲密的朋友外科医生兼博物学家斯蒂芬·马图林(保罗·贝坦尼[Pau Bettany]饰)的强烈抗议也听不进去，执意不返航修理船只，而是在仇恨和自尊的驱使下，尾随追击如幽灵一般的法国敌舰。
《怒海争锋》最让人印象深刻的地方不仅在于影片对细节之处的关注，而且体现在某些细节的强烈对比。例如，影片在展现炮击、刺刀格斗以及风暴来袭的惊险场面时，通常会以音乐穿插来缓和紧张氛围;杰克与斯蒂芬都酷爱演奏，但前者擅拉小提琴，后者则更喜欢大提琴。在影片中，航海的迷人之处，如风光无限的海
景、豪情万丈的水手们以及同甘共苦的协作精神，都被甲板之下的残酷伤亡所抵消(例如对残肢断臂、血腥手术和头骨被敲碎等血腥场面的描绘)。电影还将上层军官与卑贱水手的饮食差别进行了对比，以此强调海员内部固有的地位尊卑和由此而引发的不满情绪。这样的混合叙事方式让电影明显呈现出豪迈和阴郁共存的特殊风路，很少有好莱坞电影能将这二者和谐地融合在一起。也正因如此，《怒海争锋》当仁不让地获得了奥斯卡最桂摄影和最佳音效两项大奖。
